Elasticidad o ¿Qué tan plana es plana?

Elasticidad o ¿Qué tan plana es plana?

En el estudio básico de la economía, a veces resulta útil describir las curvas -curvas de oferta, curvas de demanda, curvas de costes- como más o menos planas. Esta no es una forma totalmente adecuada de expresar la idea subyacente; el aspecto plano de una curva en un gráfico depende en parte de cómo se decida dibujar las escalas vertical y horizontal. Al cambiar la escala del eje horizontal hemos estirado la curva horizontalmente, haciendo que parezca más plana.

La solución a este problema es sustituir la “planitud” por la “elasticidad”. La elasticidad a veces se estudia sólo de forma cualitativa; las curvas de oferta y demanda muy planas se describieron como “muy elásticas”, y las curvas muy pronunciadas se describieron como “muy inelásticas”. Al analizar el comportamiento de un monopolio, necesitaremos una comprensión algo más precisa de la elasticidad, como concepto cuantitativo y no meramente cualitativo.

La elasticidad de una curva de demanda (o de oferta) para una cantidad Q (recuerde que el grado de planitud de una curva puede depender del lugar en el que se encuentre) se define como el cambio porcentual de la cantidad dividido por el cambio porcentual del precio, calculado para un cambio muy pequeño en el precio. Para los que estén familiarizados con el cálculo, es x P/Q. El resto puede pensar en ello como el cambio porcentual de la cantidad resultante de un cambio del 1% en el precio, o como P/Q dividido por la pendiente de la curva. Algunos economistas incluyen un signo menos en la definición de la elasticidad de la demanda para que tanto la elasticidad de la oferta como la de la demanda sean números positivos (la cantidad demandada disminuye cuando aumenta el precio, por lo que el cambio porcentual en la cantidad es negativo); yo seguiré esa convención.

Una curva muy elástica es aquella en la que la cantidad cambia mucho cuando el precio cambia poco. Una curva de demanda en la que un aumento del precio de 1,00 a 1,01 dólares provocara una disminución de la cantidad demandada de 100 widgets a 50 sería altamente elástica; una curva en la que una duplicación del precio provocara sólo una disminución del 1% de la cantidad demandada sería altamente inelástica. Una forma de recordar esto es pensar en cuánto se “estira” la cantidad demandada (o suministrada) cuando cambia el precio: si la curva es muy elástica, se estira mucho. Una curva elástica unitaria es aquella en la que un cambio del 1% en el precio da lugar a un cambio del 1% en la cantidad (la elasticidad es igual a 1). Una curva se llama elástica si su elasticidad es mayor que eso e inelástica si es menor. La elasticidad de una curva suele variar a lo largo de su longitud, por lo que una curva de oferta puede ser elástica para un rango de cantidades, inelástica para otro y elástica unitaria en el punto intermedio de ambos rangos.

El grado de planitud de una curva depende de cómo se dibuje: si se cambia el eje x de galones por día a galones por semana, la curva se aplana considerablemente. Esto no ocurre con la elasticidad; si se cambian las unidades utilizadas para medir la cantidad por un factor de siete -como se hace al pasar de galones por día a galones por semana- tanto la cantidad como el cambio en la cantidad se ven afectados, pero su relación -el cambio porcentual en la cantidad- sigue siendo la misma. Si una bajada de precios del 1% hace que aumente su consumo de agua en un 10%, lo hace tanto si el consumo se mide en litros por día como en litros por semana. La elasticidad se analiza con más detalle en otra parte de esta plataforma digital, donde se muestra cómo calcularla para varios tipos de curvas.


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