Es molesto cambiar la hora? Qué alternativas hay?

Es molesto cambiar la hora? Qué alternativas hay?

El Senado americano propone hacer permanente el horario de verano. ¿Es la mejor opción?

En marzo de 20200, al igual que la mayoría de los estadounidenses, los senadores del país entraron a trompicones en la mañana del lunes después de un fin de semana de transición al horario de verano (conocido como Daylight Saving Time, DST). Estados Unidos, si se aprueba definitivamente, se quedará eternamente en horario de verano. Adiós a ajustar los relojes en noviembre y en marzo.

Pero, a diferencia de la mayoría de los estadounidenses, podían hacer algo al respecto. Los senadores aprobaron un proyecto de ley que hará que el horario de verano sea permanente, es decir, que no haya más cambios de reloj, a partir de finales del próximo año.

De hecho, el momento del proyecto de ley fue deliberado: El cambio de horario permanente ha ganado apoyo en las legislaturas estatales en los últimos años, y el grupo bipartidista que respalda el proyecto de ley del Senado quería aprovechar la nueva frustración de los estadounidenses sobre el cambio de hora. Si “conseguimos que se apruebe, ya no tendremos que hacer esta estupidez”, dijo el senador Marco Rubio, de Florida, patrocinador del proyecto de ley. Su destino es incierto: el presidente Joe Biden no se ha pronunciado al respecto, y la cuestión puede ser menos relevante si la Cámara la aborda, lo que podría ocurrir en semanas o meses.

Aunque el planteamiento de Rubio es inteligente en el sentido de que cambiar los relojes es impopular, no está claro que desechar el sistema actual sea mejor para la sociedad en general. No hay ningún acuerdo que satisfaga a todo el mundo, pero de las tres opciones disponibles -el sistema actual, el horario de verano permanente o el horario estándar permanente- el Senado propone la que parece ser la peor.

El horario estándar es en realidad un nombre inapropiado, ya que Estados Unidos lo aplica durante menos de la mitad del año, desde principios de noviembre hasta mediados de marzo; el horario de verano, que se originó como una medida temporal de ahorro de energía en la Primera Guerra Mundial, está hoy en vigor durante casi ocho meses, excepto en Hawai y la mayor parte de Arizona, que han optado por no aplicarlo. Si el horario de verano se aplicara durante todo el año, los atardeceres serían más tardíos en otoño e invierno, y durante un tramo de mañanas oscuras, el amanecer no llegaría hasta las 8:15 de la mañana o más tarde en Nueva York, Chicago y San Francisco, o hasta las 9 de la mañana o más tarde en otras partes del país. El cambio a la hora estándar de todo el año produce el efecto contrario: En el día más largo del año, por ejemplo, el sol saldría en Nueva York absurdamente temprano, un poco antes de las 4:30 de la mañana, y se pondría alrededor de las 7:30 de la tarde en lugar de las 8:30.

La gente difiere en cuanto a cuál de estos aspectos les resulta más atractivo: Algunos prefieren las noches de verano más luminosas, mientras que otros las cambiarían por mañanas de invierno más luminosas. Se trata de una cuestión política poco frecuente en la que las opiniones de la gente no dependen únicamente de su afiliación partidista, sino más bien de una mezcla caótica de geografía, gustos y circunstancias vitales. Las personas propensas a la depresión estacional, los que se levantan tarde, los padres de niños en edad escolar y las personas que programan sus oraciones en torno a la salida del sol, llegan a esta cuestión desde lugares diferentes.

Las encuestas indican claramente que los estadounidenses quieren dejar de cambiar los relojes dos veces al año, pero no tienen tan claro qué sistema horario utilizar durante todo el año. Sin embargo, un poco de historia debería despejar cualquier incertidumbre. En 1974, Estados Unidos cambió temporalmente al horario de verano durante todo el año en un intento de ahorrar combustible durante una crisis energética. Los estadounidenses apoyaron el plan antes de que se pusiera en marcha, pero inmediatamente se volvieron en contra después del primer invierno. No les gustaba levantarse a oscuras, ir a trabajar a oscuras y enviar a sus hijos a la escuela a oscuras. Lo hemos probado. No es algo que tengamos que adivinar. El Congreso derogó la medida ese mismo año, así que si Estados Unidos está tratando de elegir un sistema horario más popular, la elección del Senado de repetir la historia con el horario de verano permanente es cuestionable.

Por desgracia, no hay una forma elegante de complacer tanto a los que más se preocupan por tener noches luminosas de verano como a los que más se preocupan por evitar las oscuras mañanas de invierno. Así que si un buen compromiso deja a todos un poco descontentos, lo que hacemos ahora podría ser la solución más justa. Por mucho que a la gente le guste quejarse de ello, cambiar los relojes dos veces al año nos da las ventajas de ambos sistemas: Tenemos atardeceres más tardíos la mayor parte del año, sin la miseria de los amaneceres súper tardíos en invierno.

Por supuesto, lo que está en juego es algo más que las preferencias personales: es una cuestión de política, con implicaciones como cualquier otra ley. El cambio de reloj tiene verdaderos inconvenientes: el adelanto de la hora tiende a provocar breves aumentos en el número de lesiones laborales, accidentes de tráfico mortales, infartos y derrames cerebrales, probablemente debido a la interrupción del sueño. Los que están a favor de la hora estándar permanente predicen que llevará a un menor crimen y a un mayor gasto de los consumidores; los que están a favor de la hora estándar permanente predicen que llevará a un menor consumo de gasolina y a un mejor sueño.

Cada sistema de horario produce ganadores y perdedores. Muchas industrias han favorecido el horario de verano porque ganan cuando la gente tiene más horas de luz después del trabajo para hacer cosas. Antes de que el Congreso ampliara el horario de verano en tres semanas a partir de 1987, las tiendas de conveniencia, los restaurantes de comida rápida, la industria del golf y los fabricantes de equipos de barbacoa presionaron a favor del cambio. La Asociación Nacional de Tiendas de Conveniencia se ha atribuido parte del mérito de esa ampliación, que el antiguo presidente del grupo comercial estimó en su día que se tradujo en decenas de miles de millones de dólares de ingresos adicionales.

Este es un caso en el que hay intereses creados que se preocupan profundamente por un tema. La gente de a pie puede tener una preferencia, dijo, pero ¿van a recompensar esos votantes a los miembros del Congreso en función de su postura] frente a las empresas que tienen mucho dinero envuelto en cuál de estas cosas se elige?

Al mismo tiempo, durante los más de 100 años que Estados Unidos lleva discutiendo sobre el horario de verano, Hollywood, Broadway y la industria de la televisión se han quejado periódicamente de ello porque la luz del sol vespertina aleja a la gente de sus negocios. (A menudo se culpa a los agricultores como la razón por la que tenemos DST, pero de hecho, se han opuesto históricamente).

Sin embargo, el destino de las ganancias de las empresas parece trivial si se compara con los efectos que los sistemas horarios tienen sobre el sueño y la salud de las personas. Kin Yuen, médico especialista en sueño y miembro de la Academia Americana de Medicina del Sueño, me dijo que un salto de una hora hacia delante, sin el correspondiente cambio de entorno que podría suponer el cruce de un huso horario, puede desajustar nuestro reloj interno, que regula nuestro estado de alerta, el apetito y otras funciones básicas. Solíamos pensar que tardaríamos una semana en adaptarnos a ese cambio de una hora, pero para algunas personas, los efectos pueden persistir durante meses. (El salto otoñal hacia atrás en el tiempo, sin embargo, no es tan preocupante para el sueño).

Además, los amaneceres y atardeceres tardíos del horario de verano hacen que sea más difícil despertarse y conciliar el sueño; la privación del sueño y tener un reloj interno desajustado se asocian a una serie de consecuencias negativas para la salud.

Está claro que la hora estándar sería la mejor para el sueño de las personas, pero tratar de determinar qué sistema horario es el mejor en general resulta complicado. El tiempo afecta a todos los aspectos de la vida, lo que hace que la tabulación de los costes y beneficios sea un ejercicio vertiginoso. (En Australia, por ejemplo, los investigadores han calculado que la implantación del horario de verano en una zona que no lo utiliza supondría al menos un 8% menos de koalas atropellados. ¿Deben los australianos sacrificar su sueño para proteger a los koalas?) La magnitud de cada compensación es difícil de cuantificar y, en algunos casos, puede ser marginal. Consideremos el efecto del horario de verano en el consumo de energía. El horario de verano se instituyó durante la Primera Guerra Mundial, la Segunda Guerra Mundial y en 1974 con el fin de conservar la energía, pero las investigaciones posteriores han encontrado poco ahorro. El difunto autor Michael Downing, que escribió Spring Forward: The Annual Madness of Daylight Saving Time, calificó en su día el horario de verano como “un cínico sustituto de la verdadera política energética”. Dijo a The New York Times en 2016: “Es la política energética ideal porque no tiene ningún coste directo aparente para los consumidores, y no pide a nadie que consuma menos.”

Si realmente quisiéramos reducir el consumo de energía, podríamos hacer políticas que realmente reduzcan el consumo de energía. Lo mismo ocurre con los demás ámbitos a los que afecta el control del tiempo, como la delincuencia y los accidentes de tráfico. Esto se aplica incluso al sueño: si realmente quisiéramos ayudar a los estadounidenses a dormir mejor, tal vez podríamos aprobar leyes que hicieran más previsibles los horarios de los trabajadores por hora y que dieran a más padres acceso a guarderías asequibles.

El futuro del proyecto de ley sobre el horario de verano durante todo el año lo determinará en parte el representante Frank Pallone Jr. de Nueva Jersey, presidente de la comisión de la Cámara de Representantes que gestiona las políticas sobre los cambios de horario. Pallone ha dicho que antes de que la legislación avance, le gustaría ver una auditoría de cómo el cambio de relojes afecta a la productividad, el uso de la energía, etc. Conocer esos efectos será útil. Por supuesto, jugar con los relojes no va a arreglar los mayores problemas de la sociedad, pero personalmente, me pondría del lado de los médicos del sueño antes que de los operadores de las tiendas de conveniencia.

Se debe terminar con el horario de verano o hay que dejarlo permanentemente?

No hay un buen factor biológico para transformar la hora dos veces al año, sin embargo la mayoría de los expertos en salud apoyan terminar con el horario de verano, no hacerlo permanente. Los estudios de investigación demuestran que las personas descansan mejor durante el horario estándar, debido a que la intensa luz de la mañana y la reducida luz de la noche facilitan el sueño. En invierno, el cambio al horario de verano supondría que el sol no saldría hasta después de las 8 de la mañana en muchas zonas, lo que podría dificultar el trabajo y los cursos de madrugada. Algunos estudios de investigación muestran que la pérdida de sueño causada por el horario de verano está asociada a un aumento de los ataques cardíacos y de los accidentes cerebrovasculares. Cuando se produce una privación del descanso, se empieza a obtener un aumento de la adrenalina y de otros agentes hormonales, y también de la inflamación, lo que puede contribuir a que se produzcan accidentes cerebrovasculares y paros cardíacos.

Aun así, los profesionales afirman que el mayor problema para la salud y el bienestar es el cambio de reloj, no la hora exacta en la que Estados Unidos acaba. Algún partidario de “asegurar el reloj”, afirma que es agnóstico con respecto a si los EE.UU. bajan a la hora común o a la hora de conservación de la luz del día, siempre y cuando elija una. Con las modificaciones horarias semestrales, siempre parece que se tiene ese jetlag, sin tener además las ventajas de hacer un viaje.

Este debate que se ha intensificado en los últimos años, como ha sucedido también en la Unión Europea, donde la Comisión aprobó en 2018 terminar con el cambio de hora tras una consulta popular en la que participaron 4,6 millones de personas (con un 84% de síes). La aplicación de esa directiva en los 27 países miembros está estancada desde entonces.

Cómo ha sido su desarrollo histórico?

Se escribe en el País:

“Herzog calcula que de los 7.000 millones de habitantes del planeta, “unos 6.000 viven en el horario correcto”. El resto —como gran parte de los ciudadanos de Europa y de Estados Unidos (menos los de Arizona y Hawái, Puerto Rico y otros territorios de ultramar)— cambian el paso dos veces al año. También lo hacen en México (desde 1996; este año será el 3 de abril), aunque al presidente Andrés Manuel López Obrador no le guste la idea (ni el motivo: el ahorro energético). En Chile, adelantarán el tiempo también ese día (y hasta septiembre), salvo en la región de Magallanes y la Antártica. Y los que solían cambiar el reloj y dejaron de hacerlo han optado por el horario de invierno. Son los casos de Argentina —donde se suspendió la costumbre en 2009, por considerar insignificante el ahorro energético y porque en las provincias cercanas a la cordillera de los Andes veían ponerse el sol en verano casi a medianoche— o de Brasil, donde Jair Bolsonaro eliminó el horario de verano hace dos años, cuatro meses después de entrar en el Gobierno y con el argumento de que no se ahorraba tanto como para justificar la alteración de los biorritmos. En países cercanos al Ecuador, como Colombia, no conocen el problema: allí el sol sale y se pone sin apenas variación durante las cuatro estaciones.

Lo que pretenden ahora los senadores estadounidenses ya se probó en 1974, con Richard Nixon en la Casa Blanca y la crisis del petróleo en su apogeo. “Fue un fracaso, se aprobó como una medida excepcional de ahorro [más horas de luz, menos consumo energético] por un periodo de dos años, pero se quitó antes de tiempo”, explica al teléfono David Prerau, ingeniero informático por el Massachussets Institute of Technology y autor de Seize the Daylight (Aprovecha la luz del sol, Basic Books, 2006), el “libro definitivo” sobre… el horario de verano (en este país siempre hay un ensayo a la medida de cualquier asunto de interés).

(…) Lo de cambiar el reloj dos veces al año en origen fue, como tantas, una idea de Benjamin Franklin, que tomó cuerpo en la Inglaterra de principios del siglo XX y empezó a adoptarse durante las dos guerras mundiales para incrementar la producción al final del día. Así se fue quedando en algunas partes, pero no en todas. “Variaba de Estado a Estado, incluso de ciudad en ciudad”, explica. En el libro cuenta que, a principios de los sesenta, un viaje de unos 50 kilómetros en autobús entre Steubenville (Ohio) y Moundsville (Virginia Occidental) obligaba a los pasajeros a siete caprichosos cambios de hora. Hoy, Estados Unidos (excepto Hawái) se divide en tres husos. En 1966, se unificaron las costumbres y en 2007 se fijó el diseño actual: ocho meses en horario de verano, y cuatro en el de invierno. ”