Tiene sentido la semana como unidad de tiempo?
Vivimos con una unidad de tiempo que no tiene sentido
La semana de siete días ha sobrevivido durante milenios, a pesar de los intentos de hacerla menos caótica.
Los días, los meses y los años tienen sentido como unidades de tiempo: coinciden, al menos aproximadamente, con las revoluciones de la Tierra, la Luna y el Sol.
Las semanas, sin embargo, son mucho más extrañas y torpes. Una duración de siete días no se ajusta a ningún ciclo natural ni encaja limpiamente en meses o años. Y aunque la semana ha sido muy importante para los judíos, cristianos y musulmanes durante siglos, la gente de muchas partes del mundo se las arregló felizmente sin ella, o cualquier otro ciclo de duración similar, hasta hace aproximadamente 150 años.
Ahora, la semana de siete días es una norma mundial, y ha llegado a dominar nuestro sentido del flujo del tiempo. La semana, de alguna manera, es una historia de los ritmos antinaturales que nos han hecho ser quienes somos), que traza la evolución -y analiza el curioso poder de permanencia- de una unidad de calendario recalcitrante.
La semana tal y como la conocemos -un ciclo repetitivo de siete días distintos que divide el trabajo del descanso- existe desde hace unos 2.000 años, desde la época romana. La propia semana romana combinaba dos precedentes distintos: Uno era el sábado judío (y más tarde, el cristiano), que tenía lugar cada siete días. El otro era una rotación de siete días seguida por los cronometradores del Mediterráneo; cada día estaba asociado a uno de los siete cuerpos celestes (el sol, la luna y cinco planetas).
La semana ha mantenido su forma desde entonces, pero Henkin sostiene que ha adquirido un nuevo poder en los últimos 200 años al convertirse en una herramienta para coordinar los planes sociales y comerciales con círculos cada vez más amplios de conocidos y desconocidos. Hace poco hablé con Henkin sobre cómo la semana configura nuestra percepción del tiempo y por qué ha sobrevivido, incluso a pesar de los esfuerzos por manipularla. A continuación, una versión editada de nuestra conversación.
La semana de siete días existe desde hace mucho tiempo, pero durante el siglo XIX se produjo un cambio fundamental en la forma de percibirla. ¿Qué cambió?
David Henkin: La semana se volvió mucho más importante para la vida ordinaria de la gente, más allá de la cuestión de si era domingo, el día de descanso, o no. Se convirtió en lo que, en cierto modo, es la unidad de calendario más estabilizadora que tenemos: Cuando uno cree que es martes y resulta ser miércoles, se siente desorientado de una manera que no suele ocurrir si cree que es el 26 y resulta ser el 27. Ese es el cambio: el verdadero control que ejerce la semana sobre nuestra conciencia del tiempo.
¿Cómo y por qué ha ocurrido esto?
Si se tuviera que destacar un factor, sería que la urbanización. Se trata realmente de un fenómeno social: se trata de que la gente quiere ser capaz de hacer horarios con otros, especialmente con desconocidos, ya sea en un contexto de consumo o social. Cuando la mayoría de la gente vivía en granjas o en pequeños pueblos, no necesitaba coordinar muchas actividades con gente a la que no veía regularmente.
Ahora es mucho más importante saber qué día de la semana es. Hoy en día, hay muchas cosas que varían entre un día de la semana y el siguiente: los horarios de los espectáculos, las clases de violín, los acuerdos sobre la custodia o cualquiera de los millones de cosas que atribuimos al ciclo de siete días.
¿Cómo hizo este cambio que el tiempo se sintiera diferente?
Cuando estamos más en sintonía con este ciclo, porque es más corto que un mes, parece que el tiempo se mueve mucho más rápido. Cuando nuestros lunes son diferentes de nuestros martes y nuestros miércoles, parece que, de repente, es lunes otra vez… En los diarios del siglo XIX se puede ver que, cada vez con más frecuencia, la gente describe esta sensación refiriéndose a cómo otra semana ha llegado y se ha ido.
Hubo esfuerzos realizados hace entre 100 y 150 años para “reformar” el calendario anual y hacer las semanas más ordenadas.
¿A qué problemas se dirigían los esfuerzos para “reformar” el calendario anual?
El objetivo era “domesticar” la semana, para que tuviera más sentido. La semana es esta extraña unidad de tiempo: es la única que no encaja perfectamente en la fracción de una unidad mayor, como todo lo demás, desde los segundos hasta los siglos. Uno de los problemas es que, para las empresas, provoca irregularidades contables cuando hay un número diferente de semanas en un mes, un trimestre o un año.
Las reformas también se vendieron como solución a un problema más amplio: decir que hoy es martes, 16 de noviembre de 2021, es técnicamente una redundancia: no hay ningún 16 de noviembre de 2021 que no sea también martes. Y cuando la gente confunde los días de la semana con las fechas -por ejemplo, programan por error algo para el miércoles 16 de noviembre, que podría no existir en un año determinado- puede causar todo tipo de confusiones.
¿Qué cambios querían los reformistas?
Su solución, entonces, era cambiar el calendario para que el 16 de noviembre fuera siempre martes. La propuesta más popular de reforma del calendario era que el año consistiera en 364 días que siempre tuvieran el mismo día de la semana, y luego tener un par de “días en blanco” al final del año que no contaran como parte de ninguna semana de siete días.
Reformas como éstas contaron con un gran apoyo de los intereses empresariales en Estados Unidos, así como de la comunidad científica. En esta época se estableció la línea internacional de fechas y se instituyeron los husos horarios. Los movimientos reformistas lograron que los gobiernos se adhirieran a la hora de Greenwich. Pero no funcionó con la semana.
¿Y por qué fracasó este movimiento de reforma de la semana?
La respuesta principal es una respuesta religiosa, porque ningún cristiano, musulmán o judío que esté apegado a la idea de que se pueden contar semanas de siete días desde la creación va a pensar que se puede cambiar de lugar. Además, yo soy un judío practicante, y realmente me complicaría la vida si lo que tuviera que observar como sábado o como miércoles no fuera lo que otras personas consideran que es sábado o miércoles.
Pero mucha otra gente está apegada al calendario semanal por razones no religiosas, a pesar de saber que no es real. Una vez que la gente se acostumbró a pensar en los martes o los miércoles como cosas reales, no es de extrañar que dudaran en prescindir de esa noción.
Aunque la semana no se basa en ningún ciclo natural, parece una cantidad de tiempo extrañamente perfecta para espaciar ciertas actividades recurrentes, como pasar la aspiradora o llamar a un familiar.
¿Hay algo en nuestros ritmos naturales que la semana capta?
Es totalmente plausible. Una de las hipótesis es la que usted ofreció: La razón por la que la semana ha sobrevivido es porque resulta que se ajusta muy bien a las cosas. La duda al respecto es que las cosas con las que está bien emparejada parecen tan históricamente construidas -como, por ejemplo, la cuestión de la frecuencia con la que deberías hablar con tu madre no era la misma en épocas anteriores al teléfono. Una explicación neurológica que se ha sugerido es que la semana de siete días se originó -o, más plausiblemente, sobrevivió- porque los seres humanos son buenos para memorizar cosas hasta siete. Así que la semana de siete días podría ser simplemente un buen ajuste cognitivo.
Y hay otra hipótesis, más histórica: que nuestro sentido de lo que es una cantidad apropiada de tiempo para esperar entre actividades ha sido condicionado por la semana.
¿Es que la semana está perdiendo importancia?
El carácter permanente y permanente de la vida moderna ha erosionado algunos de los ritmos compartidos de la semana, porque Internet permite a la gente establecer sus propios horarios para ver la televisión, comprar o consultar las noticias.
Algunos investigadores, inicialmene, tenían la sensación de que quizás estaba documentando la experiencia moderna de la semana justo cuando estaba a punto de desaparecer. Pero al final, no estaban tan seguro de que se estuviera deshaciendo. Parece que se ha atenuado la fuerza de la semana. Pero, por otro lado, la semana probablemente sobrevivirá. Lo que ocurrió al principio de la pandemia es un gran ejemplo: La gente estaba desorientada porque no sabía qué día de la semana era, y esa experiencia fue un símbolo elocuente del desamor del tiempo.
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