¿Qué factores de riesgo se asocian al alcoholismo?
El concepto de riesgo es moderno. La palabra deriva del italiano riscare, que significa “atreverse”. Antes de este concepto, el futuro sólo podía predecirse consultando a los dioses, los profetas o los astrólogos, y cuando ocurrían cosas malas, se atribuían al destino. El concepto de riesgo nació de una cuestión sencilla pero práctica en relación con los juegos de azar cuando había dinero en juego. Dados ciertos eventos conocidos que acaban de ocurrir en el juego, ¿cuáles son las probabilidades de ganar el juego? A partir de ahí, creció todo lo relacionado con la predicción del futuro, y se desarrolló la previsión con grados de certeza de acontecimientos futuros de todo tipo. Sin embargo, los seres humanos no saben evaluar el riesgo y, por tanto, son pésimos predictores del futuro. Los estudios han demostrado regularmente que los seres humanos se centran excesivamente en los acontecimientos sensacionalistas que son altamente impredecibles, excluyendo acontecimientos mucho más mundanos que plantean mayores riesgos y son más predecibles.
El ejemplo más común es el miedo a volar debido a los accidentes aéreos y, más recientemente, al terrorismo, pero la persona no piensa en que conducir su coche para ir al trabajo a diario supone un riesgo mucho mayor. El menor miedo asociado a la conducción del propio coche proviene tanto de la ilusión de control como de su ocurrencia diaria. Un ejemplo menos común pero más recientemente descrito como sensacionalista es el riesgo asociado a las piscinas frente a las armas. ¿Qué es más peligroso: una piscina o una pistola? La respuesta, basada en simples estadísticas, es las piscinas. En 1997, 550 niños de 10 años o menos se ahogaron en piscinas. En Estados Unidos hay 6 millones de piscinas, lo que se traduce estadísticamente en un ahogamiento anual por cada 11.000 piscinas. En 1998, 175 niños de 10 años o menos murieron a causa de las armas de fuego. En Estados Unidos hay aproximadamente 200 millones de armas, lo que se traduce en una muerte por cada millón de armas. Por lo tanto, si usted posee un arma y una piscina, su hijo tiene 100 veces más probabilidades de morir a causa de la piscina que del arma.
El conocimiento del riesgo proporciona cierto poder de predicción de los acontecimientos futuros para que las probabilidades sean más favorables a la consecución de los objetivos propios. Por ejemplo, aunque el uso del cinturón de seguridad no cambia las probabilidades de sufrir un accidente, sí cambia las probabilidades de sobrevivir a uno. En medicina, el conocimiento del riesgo ayuda al clínico a entender las probabilidades de desarrollar ciertas enfermedades. Sin embargo, hay que recordar que las probabilidades, por muy favorables o desfavorables que sean, siguen siendo sólo probabilidades, y el resultado de cualquier evento concreto sigue siendo desconocido. El hecho de que las probabilidades de desarrollar un cáncer de pulmón sean mayores para quien fuma un paquete de cigarrillos al día que para quien no lo hace no significa que los resultados sean seguros.
Algunos factores de riesgo se pueden cambiar, y otros no. Las personas no pueden cambiar los genes heredados de sus padres, pero pueden utilizar el conocimiento de sus antecedentes familiares para ayudar a tomar decisiones en la vida para reducir otros factores de riesgo que contribuyen a la probabilidad de desarrollar una enfermedad en particular. Los factores de riesgo modificables son aquellos que pueden cambiarse, como dejar de fumar, cambiar la dieta y el régimen de ejercicio o abstenerse de beber alcohol. Otras posibilidades de “vencer las probabilidades” son seguir las recomendaciones de varias pruebas diagnósticas para el cáncer de mama, el cáncer de colon y las enfermedades cardíacas, dependiendo de si alguien tiene antecedentes familiares de una enfermedad concreta. Ahora que se ha introducido el concepto de “riesgo”, he aquí algunos de los factores de riesgo asociados al alcoholismo.
Los individuos no pueden cambiar los genes heredados de sus padres, pero pueden utilizar el conocimiento de sus antecedentes familiares para ayudar a tomar decisiones en la vida para reducir otros factores de riesgo que contribuyen a la probabilidad de desarrollar una enfermedad en particular.
Ser pobre y sin educación aumenta el riesgo de alcoholismo. George Valliant, el decano de la investigación sobre el alcohol, descubrió que los hombres del centro de la ciudad sin estudios universitarios empezaban a beber aproximadamente 10 años antes que los hombres con estudios universitarios. También era más probable que no bebieran, pero si lo hacían, era más probable que murieran como consecuencia de su consumo. Este hecho demuestra que no es la frecuencia del consumo de alcohol tanto como el patrón de consumo de alcohol lo que pone a una persona en riesgo. Sin embargo, la mortalidad de ambos grupos estaba más relacionada con el consumo de tabaco.
Ser caucásico o hispano frente a afroamericano aumenta el riesgo de alcoholismo. Además, los nativos americanos tienden a tener las tasas más altas de alcoholismo, mientras que los asiáticos americanos tienen las más bajas. Esto puede deberse en parte a la variación genética de las enzimas metabolizadoras del alcohol, la alcohol deshidrogenasa, que depende de la raza de cada uno.
Los hombres tienen un mayor riesgo de alcoholismo que las mujeres. La prevalencia a lo largo de la vida es del 20% en los hombres y sólo del 8% en las mujeres. Cuando se examinan las tasas en el último año, son del 10% y el 4%, respectivamente. Esto se atribuye en parte al hecho de que las mujeres no metabolizan el alcohol tan eficazmente como los hombres y, por tanto, son más propensas a los efectos negativos inmediatos del mismo. Cuando las mujeres desarrollan problemas con el alcohol, tienden a desarrollarlos más tarde en la vida, tienden a combinar el alcohol con medicamentos recetados, y es menos probable que se reconozca que tienen un problema o que reciban tratamiento para su problema. Esto puede deberse a que las mujeres tienen menos probabilidades de trabajar fuera de casa y, por tanto, están menos expuestas a los problemas financieros, laborales y legales que pueden acompañar al consumo excesivo de alcohol.
Por último, a medida que se envejece, la prevalencia del alcoholismo disminuye. La prevalencia del alcoholismo en personas mayores de 65 años es de alrededor del 3%; sin embargo, estas cifras pueden no ser tan fiables y son más difíciles de reconocer, y se necesita menos alcohol para causar un problema significativo para el individuo.
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